对江南长大的人来说荏子是什么植物，紫苏并不会陌生，家里做田螺和鱼的时候，经常都会放上一把紫苏，有人将其视作田野杂草，有人将其当成美味珍馐。

紫苏的香气浓郁但确实比较特殊，有些人不太习惯紫苏的味道。

在古代，紫苏被称作“荏”，而“时光荏苒”中的“荏苒”其实指的就是紫苏，原本写作“荏染”，这是因为古人常用紫苏的生长荣枯来代指时光的流逝。

通常，“苏”分成两种，一种是绿色的白苏，还有一种叶片完全紫色或者正面紫色背面绿色的叫做紫苏，而这两种都被称作“苏”。

五代十国南唐的《说文系传》记载：荏，白苏也；桂荏，紫苏也。

在《尔雅》当中也有记录“荏”，但专指的是白苏，宋朝之后，逐渐用白苏和紫苏取代了原本的荏的名字，这样看起来更通俗明白，但荏字还在用。

元代《农桑辑要》记载：“荏，即今白苏子。”

话说回来，其实古代的人本来一直将苏称作是“荏”，这两个称呼其实说的都是同一种植物，就好像土豆与马铃薯，番茄与西红柿一样。

“荏”这个字在其他时候，用的并不是那么多，而这个字到底是如何产生，究竟原本的含义是什么，古代的典籍中也没有明确记载。

先秦时期，将大豆称作“菽”或者“荏菽”，除此之外，荏通常被用作形容词，代指软弱。

而关于“荏”与“苏”的转变，不管是汉代扬雄的《方言》还是晋朝郭璞的《尔雅注解》，都认为这其实是各地方言的读音差异而已。

苏就是荏，而荏也就是苏，只不过天下那么大，各地叫法不同，由此造成了差异变化，而原本的荏，往往也被叫做“荏染”。

在《诗经》当中，就有“荏染”的描写，不过这说的是荏生长的样子，形容的是一种状态，并不是说这是一种植物的代称。

《小雅·巧言》：荏染柔木，君子树之。

《大雅·抑》：荏染柔木，言缗之丝。

这几句当中，“荏染”都被用于来形容植物生长繁茂的样子，草木生长到了一定程度之后，就可以用来使用了，倒是与紫苏没什么关系。

苏这种植物，因为古代被称作“荏”，加上几乎随处可见长得到处都是，而苏生长成熟之后的样子也非常美观，逐渐人们用荏染来代指苏叶，后来又写作了“荏苒”。

“苒”这个字的意思，说的也是草木繁茂的状态。

而荏染这个词，原本除了繁盛的样子，也用来形容柔弱的样子，这个词用来形容紫苏的生长其实是再合适不过的了。

紫苏虽然生命力很强，到处都是，可毕竟只是一种草。

茂盛却又较弱，这正是紫苏之类的植物才特有的一种特征。

而紫苏的生长，通常都是一年生的，紫苏每每长成，这一年也就过去了，古人用这种景象来形容时光的流逝，草木的枯荣兴衰。

不管紫苏还是白苏，都是一种用途非常广泛的植物，从古至今，人们通常利用的，都是它们的叶子还有果实种子。

古代将苏子称作“荏子”，也就是苏的种子，荏子主要用来榨油和食用。

荏子的含油量超过45%，而且香气非常浓郁，用来和稻米一起煮粥非常醇美。

历代几乎都有用荏子煮粥的描述，不仅香气强烈，而且可以让人皮肤变白。

荏子可以用来榨油或者直接吃，或者炒干磨粉烙饼，南北朝时期还可以将没成熟的荏角摘下来做菜或者腌着吃，荏子油既可以食用，也可以点灯。

现在，荏子也就是苏子虽然还有不少地方在吃，但人们相对更钟情于苏子叶。

南方常用的是紫苏，主要用来做菜，尤其是烹饪水产的时候，因为紫苏叶不仅可以去腥提味还可以祛水产当中的毒，凉拌的话也很好吃。

北方常见白苏，用来包裹烤肉什么的，也别有风味。

像是韩国料理与日式料理之中，苏子叶的出现频率也很高，韩国人尤其钟爱苏叶。

苏叶用途广泛生命力顽强，随意撒种后离开，出门在外的人回到家中时，紫苏已生长茂盛，这也是古人将紫苏称作荏苒的一个主要原因。