在三百万年前左右猫的祖先是什么动物，猫科的遗传基因则已确立，逐渐演化出目前所有的猫。亚洲家猫的祖先是印度沙漠猫，欧洲家猫的祖先是非洲山猫。在上新世冰河期就已经是足迹遍布的野生动物了。

猫真正驯化的时间相当晚，大约在四、五千年前。相较之下，狗的驯化则早多了，约在两万至一万五千年前。

非洲野猫的幼猫很容易驯养，一般认为，很可能即是目前家猫的主要祖先。古埃及是最早养猫的地区，很有可能埃及妇女就是猫的最早驯化者。古埃及人很重视这种非洲虎斑野猫，因为相当容易驯养，同时可以用来奉献给月神及贝斯特女神，以替代从前供奉的狮子。当猫牺牲后，埃及人会剃掉眉毛以示哀蛋。

希腊人从埃及人手中取得猫，经由贸易传至罗马，腓尼基人带着猫航海而来到英伦。这些家猫又与目前濒临绝种的欧洲野猫自由交配，而衍生出两种主要的家猫系列。一种是虎斑猫，高佻型，有着两双长腿、优雅而窄的头部，以及纤弱的尾巴。另一种是野猫，宽头、短腿、蓬松短尾。长毛下的短毛，野猫比虎斑猫细密。纯种猫，则可能是虎斑猫与其他源自不同地区的更小型猫l 交出来。当然杂交的过程可能有基因突变，使得颜色、皮毛及体型不同，但变化不像狗演化的结果，差异那么明显。

在欧洲，猫不再用来祭神，反而是自由的象征。而猫被欧洲人喜欢的原因之一是，猫在公元十一世纪时，曾协助人们清除黑死病的带菌鼠类。

中世纪时，猫的数量大幅减少，因为邪教兴起，人们拿它来祭拜魔鬼。以至留传至今还有许多猫的迷信，例如，假使黑猫横越你将前进的路线，就会有恶事发生。

猫在动物学

猫算是最小的品种，而狮子算是最大的。它们在适应生存方面，则各有特点，老虎会泅水，狮子不会泅水，豹除了会泅水之外，还会爬树。猫和豹一样，既会泅水，也会爬树。它们都以食肉为主，摄食对象没大的区别。

猫的起源的一种说法是，猫和狗的共同祖先是一种很久以前就消失了的动物－古猫兽。它是所有肉食兽的祖先，它的后代子孙包括熊、鼬鼠、浣熊、河狸、海狸、狐狸、狼、獾、熊猫、狗以及老虎，和驯化了的虎斑猫等。